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Höhe- und Ausgangspunkt des Gartenreiches Dessau-Wörlitz ist das Schloss Wörlitz mit seinen umgebenden fünf Gartenanlagen. Der vielseitig gebildete Leopold III. Friedrich Franz Fürst von Anhalt-Dessau (1740–1817) und sein Freund sowie Architekt Friedrich Wilhelm von Erdmannsdorff (1736–1800) erhielten auf Reisen, die sie u. a. nach England, Frankreich und Italien führten, entscheidende Impulse für ihr Wirken. Besonders die Bekanntschaft mit dem Altertumsforscher Johann Joachim Winckelmann in Rom sollte für die Ausbildung des Klassizismus in Wörlitz prägend sein.

Mit der gestalteten Landschaft, die das »Nützliche mit dem Schönen« verbindet, wollte der Fürst im Sinne der Aufklärung sowohl Vergnügen bereiten als auch bildend wirken.

Die aufgeklärte Haltung des Fürsten zeigte sich auch durch die Gründung des Dessauer Philantrophins, der Chalcographischen Gesellschaft und der »Buchhandlung der Gelehrten«. Diese drei Projekte drückten auf unterschiedlicher Ebene über die Ausbildung von Schülern aller Stände, der Verbreitung von Kunstwerken mit Vorbildcharakter und einem Verlagswesen, das die Rechte der Literaten schützte, den Bildungsanspruch des Fürsten aus.

Der erste Landschaftspark englischer Prägung auf dem europäischem Festland und das von Erdmannsdorff entworfene Schloss – Gründungsbau des Klassizismus in Deutschland – liegen diesen Ideen zugrunde. Das Bildungsprogramm setzte sich im Schloss fort. Gemälde, Skulpturen und Möbel, die auf die Antike, berühmte Kunstwerke oder besuchte Orte Bezug nahmen, verwiesen auf das angestrebte klassizistische Ideal. Das Gesamtkunstwerk aus Schloss und Park war seiner Bestimmung gemäß von Beginn an für jedermann zugänglich. Die kluge Regierung des Fürsten Franz hatte Anhalt-Dessau zu einem Musterstaat in Europa werden lassen.

Die weitgehend originale Einrichtung von Schloss Wörlitz sowie des Gotischen Hauses und zahlreichen anderen Bauten in den Wörlitzer Anlagen zeugen bis heute vom Wirken des aufgeklärten Fürsten. Die Anlage gehört zum UNESCO-Welterbe Gartenreich Dessau-Wörlitz.